Hester Pryme, seorang wanita muda yang cantik, berdiri di atas mimbar hukuman sambil menggendong bayi mungilnya, dengan pakaian berhiaskan huruf A merah di dadanya. ia menjadi tontonan penduduk kota yang mencela serta mengutuk perbuatannya yang dianggap tak bermoral. Ia telah berselingkuh, dan dari perselingkuhannya itu telah lahir seorang bayi perempuan. ia rela menjalani hukuman itu, ia menerima tudingan kaum Puritan yang hidup di masa itu, namun ia tetap bungkam tentang siapa sebenarnya ayah dari bayi mungil bernama Pearl itu. Ia sadar betul bahwa ada satu sosok penting yang harus dilindunginya. Lebih baik jika ia menanggung aib itu sendiri, meskipun itu berarti Pearl takkan pernah mengenal sosok ayahnya.